揭秘南极洲发现2.45亿年前四肢爬行动物的洞穴（

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日前，古生物学家宣称，在南极洲发现的化石洞穴是证实四肢陆地动物或四足动物生活在2.45亿年前南极洲的首要证据。

虽然在这个洞穴中没有发现动物骨骼化石，但这个洞穴的存在事实上作为“痕迹化石”增强支持了一项理论——南极洲曾经冰雪融化，并支持多种野生动物生存，其数量和种类远超过现今南极洲的野生物种。这个2.45亿年前的洞穴保存之所以如此完好，是由于附近河流的沙子溢出，在洞穴外形成一个外壳，使洞穴不被破坏。这个洞穴最大的位置宽6英寸、长14英寸。

科学家称，基于洞穴的大小，它可能适合于体型类似猫的三尖叉齿兽（Thrinaxodon）的近亲物种。负责此项研究的华盛顿大学生物学家克里斯琴?西多尔称，之前科学家曾发现远古南极洲生存着三尖叉齿兽，并发现过三尖叉齿兽的骨骼化石。据悉，西多尔是布尔克国家历史和文化博物馆古生物学脊椎动物馆馆长。这项研究报告发表在6月份出版的《古生物学脊椎动物》期刊上。

这些洞穴化石是于2003年和2006年在南极洲外部边缘地区收集发现的，位于沃尔冰河弗里莫地层和艾伦山拉什利地层之间。该洞穴的历史可追溯至2.51-1.99亿年前的三叠纪时期，该时代是中生代时期的开始。在那时地球所有的大陆板块都连接形成一个叫做盘古大陆的超大陆，虽然发现洞穴的地域未位于寒冷的南极圈内。

研究人员相信这些洞穴可为像三尖叉齿兽这样的哺乳动物提供庇护，西多尔说，“当洞穴外非常寒冷时，洞穴内则会温暖一些，洞穴具有一定的恒温功能。”在南极洲洞穴中发现远古哺乳动物残骸是非常困难的，其部分原因是化石骨骼主要保存在岩石内部。

现今南极洲包含更多的冰河和冰层，远超过暴露的岩石层。西多尔说，“没有岩石作为保护，考古学家就无法发现远古动物的骨骼。我们所寻找的露出地面岩石层非常偏远和有限，这种岩石层纪录了南极洲远古重大考古发现。”

南非古生物学家曾在非洲发现同一时期包括三尖叉齿兽的类似洞穴，西多尔说，“生活在非洲南部的一些物种也同样发现于南极洲，我们期望这种洞穴与非洲发现的洞穴具有相似性。”

美国埃默里大学古生物学家安东尼?马汀虽未参与此项研究，但他对研究颇感兴趣，他说，“洞穴的化石遗迹为我们提供了远古时期生活物种的可靠依据，对于分析考证远古物种提供了很大的优越性。”

马汀说，“这种洞穴具有很好的理由能够说明为什么中生代动物挖掘洞穴避免外部寒冷温度，从而避免掠食物种的攻击，并安全保护幼体。”他指出，许多地质学家和古生物学家经常会发现洞穴化石遗迹。