揭秘蛋白质实验证实恐龙与现代鸟类具有亲缘关

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日前，科学家声称，一项最新研究揭示霸王龙骨骼中提取的远古蛋白质证实了恐龙与现代鸟类具有亲缘关系这一长期假设的进化理论。

研究人员强调，这项发现并不是证明鸟类与恐龙具有亲缘关系，在此之前曾有科学家认为蜥蜴或其他爬行动物是恐龙最近的物种。鸟类与恐龙之间的亲缘关系是基于人们对两者骨骼之间的相似性。

这项最新研究是去年一项突破性研究的后续深入分析，2007年科学家声称恢复了霸王龙和乳齿象部分蛋白质分子序列。据悉，研究人员在恐龙研究中都会对胶原质样本进行检测，胶原质是骨骼最主要的蛋白质成份。

这项研究除了证实恐龙与鸟类之间的关联性，还提供了乳齿象和大象具有亲缘关系的分子证据。该研究合著作者之一的哈佛大学医学院约翰?阿萨拉说，“这项研究表明我们可以排序微小蛋白质化石碎片，并能够建立恐龙与鸟类之间的进化关系。”据悉，阿萨拉之前曾负责一项霸王龙研究。

该研究的负责人是哈佛大学的克里斯?奥根，研究报告发表在近日出版的《科学》杂志上。

从霸王龙到鸟类的进化

2005年，科学家从0.68亿年前霸王龙软组织中成功提取蛋白质，从乳齿象化石中提取的蛋白质要更“年轻”一些，可追溯至16-60万年前。

使用多种技术手段，研究人员将霸王龙和乳齿象蛋白质序列与现代21种物种进行了对比，其中包括鸵鸟、鸡、鳄鱼等。此类的对比非常普遍地被生物学家使用，他们利用这种对比构筑进化“系谱图”，相似的蛋白质结构是证实两个物种具有共同遗传基因的信息。

直至前几年，科学家都很难从恐龙等远古生命体内提取蛋白质序列，其原因是多数化石无法保存蛋白质或DNA分子。基于骨骼解剖学详细资料，恐龙系谱和其他远古脊椎动物具有很大的相似性。

阿萨拉强调称，如果恐龙的蛋白质分子数据目前非常普遍，研究人员能够填补进化空缺和克服基于恐龙身体结构现有的错误分类。为了进一步阐明自己的观点，他展示了大象与类似鼩鼱的马岛猬共享着相同的远古祖先，它们之间有着独立的DNA和蛋白质。他说，“之前没有科学家获得恐龙与鸟类之间的骨骼关联性，这项研究令人惊异的部分是仅使用89个氨基酸分子(构筑蛋白质的基础元素)可以确立恐龙与鸟类之间的具有亲缘关系。”

阿萨拉指出，仅使用为数不多的蛋白质序列数据，我们能够不仅鉴别出了化石碎片的真实身份，还进一步理清了恐龙与鸟类的进化关系。

远古化石的蛋白质分子具有很大争议

有专家指出，这项研究尚待分晓——是否从远古化石中提取的微小蛋白质序列就一定具有规律性。北卡罗来纳州立大学玛丽?施韦策是这项研究的合著作者之一，他曾负责研究中所用霸王龙蛋白质样本的最初发现工作。她指出，类似这具保存非常完好的霸王龙化石可能证实恐龙与鸟类的相关共同性。

其他科学家称，蛋白质保存上亿年是不可能的。许多科学家目前仍继续置疑阿萨拉和施韦策是否真实来自于一具远古霸王龙化石。持怀疑观点人士指出，一些恐龙尸体在上亿年保存期间很可能遭受了污染。

阿萨拉称，这项最新发现的恐龙蛋白质非常类似于鸟类，有助于排除其他受污染的哺乳动物的可能性。置疑仍然存在，密歇根州立大学生物学家佩吉?奥斯特姆是一位化石蛋白质研究专家，她说，“目前这项霸王龙蛋白质研究仍有许多疑点，其原因是蛋白质序列的尺寸非常小。胶原质分子的大小与所携带的信息密切关系。，包括乳齿象在内的近年多项发现都有近50万年历史，这很难保存蛋白质分子。”