揭秘精确测量海王星的自转周期为15小时57分钟

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海王星（Neptune）是环绕太阳运行的第八颗行星，是围绕太阳公转的第四大天体（直径上），海王星在直径上小于天王星，但质量大于体积比它大的天王星，大约是地球的17倍，而类似双胞胎的天王星因密度较低，质量大约是地球的14倍。

海王星的大气层以氢和氦为主，还有微量的甲烷在大气层中，大气层中的甲烷，这是使行星呈现蓝色的一部分原因。海王星有太阳系最强烈的风，测量到的风速高达每小时2,100公里。海王星云顶的温度是－218 °C（55K），因为距离太阳最远，是太阳系最冷的地区之一。海王星核心的温度约为7,000 °C，可以和太阳的表面比较，也和大多数已知的行星相似。

太阳系行星自转一周为一昼夜。作为离太阳最遥远的行星，海王星上的一昼夜要比地球上短暂得多。最新精确测量结果显示，海王星自转一周需要15小时57分钟59秒，较此前测定结果少了约8分半钟。

测量海王星这样的气体行星的自转周期，通常需要发射探测器，通过近距离测量其发出的无线电波来测定。但近些年来，科学家发现，气体行星发出的无线电波变化周期不稳定，采用这种方法测定的结果并不精确。

美国亚利桑那大学研究人员埃里克-卡尔科施卡指出，测量海王星的自转周期其实不用那么麻烦，通过分析“哈勃”太空望远镜拍摄的照片就可以搞定，而且更精确。

卡尔科施卡说，“哈勃”望远镜拍摄的照片显示，海王星南极上空有两个漩涡，20多年来的观测结果表明，这两个漩涡的旋转周期“特别稳定”。他说，尽管原因尚不清楚，但它们的旋转周期“很有可能精确表明了海王星的自转周期”。

此前，海王星的自转周期是根据“航行者”2号探测器探测结果测算的，为16小时6分29秒。卡尔科施卡说，他测得的数据精度要“好1000倍”。