揭秘土星光环的秘密

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土星可算是太阳系中较为奇特的一颗行星，在望远镜中看来，它的外表犹如一顶草帽，在圆球形的星体周围有一圈很宽的“帽沿”，这就是土星光环，又称土星环。光环的存在使得土星成为群星中最美丽的一颗，令观赏者赞叹不已。几百年来，人们一直以为太阳系中唯独土星才有光环。直到本世纪70年代后期至80年代后期，天王星环、木星环和海王星环的相继发现才使这一观点得以改变。

对于宇宙科学家以及好奇的民众来说，“卡西尼——惠更斯”号土星探测器发现的结果是惊人的，这无疑给科学家们一个重新探索地球消失的历史机会。

对于一艘飞行7年、游历35亿多公里的宇宙飞船来说，“卡西尼——惠更斯”号土星探测器在7月初做了一件奇怪的事——在到达土星外环时消失了。当时，该探测器以平时飞行速度的4倍、即每小时87000公里的惊人速度推进。与其说它正在飞向土星，倒不如说它正以一种几乎能从土星上擦过并直接进入宇宙的速度，直落向土星。

如果飞船想要进入一个稳定轨道，它必须先将火箭引擎启动长达96分钟，直到达到相应的速度和位置，冲过土星外环中的某个空隙，并围绕这个巨大的星球飞行。但在飞船到达由冰块和碎石组成的土星外环时，土星裂缝的情形有些出乎人们意料。任何一个可见的裂缝间都充满灰尘和各种物质。那些宇宙物质，足以摧毁整艘飞船。

更糟糕的是，地球与土星之间15亿公里的距离，使飞船即便以相应的速度进行飞行，来自地球指挥部的指示也要花上84分钟才能传到飞船，并以同样的时间传回地球。，所有命令和指示都被提前输入飞船电脑，“卡西尼”号不得不在很长一段时间内，根据周围情况立即做出反应和决定。所以，当飞船接近该裂缝时，按照事先安排的指示采取自我保护措施。它打开飞船前方像盘子一样的大型天线挡住不明飞行的宇宙物质，以保护后面更为重要和脆弱的硬件。

晚上7时36分，“发动引擎”，NASA(美国国家航空航天局)位于加州帕萨迪纳飞机动力实验室的工程师发出命令，飞船立即点火发动。此后一个半小时，整个指挥室里一片寂静。直到晚上9时12分，那位工程师告诉大家，整个点火发动的时间已经过去，这意味着飞船成功完成了这一任务。他的原话是“我们已经彻底完成燃烧过程。”

揭开卡西尼的面纱

近年来，一方面，各种飞船意外事故和灾难事件愈加频繁发生，另一方面，诸如人类成功登陆土星的重大突破也历历在目，各种航空人的神经都处于高度紧张状态。而在那个时刻，航空中心指挥部的人，终于有了相拥、欢呼和庆祝的理由。，这的确是一项相当困难的任务。

“卡西尼——惠更斯”号土星探测器今后还将继续执行“闪亮土星”计划，完成土星7个外环、31颗卫星以及其他太空秘密的探索之旅。

无论从什么角度看，这都是NASA所发射的一颗最复杂的行星探测器。它大约有一辆小型巴士大小，高约7米，载有燃料时的重量达到6吨。由于配有12个科学实验装置，而只用一个微型原子能发电器发动，科学界几乎认为这是一个奇迹。

探测器的一侧带有一辆高科技的“惠更斯”号登陆车，以及一个长约3米、重约320公斤的锅状探测仪。该探测仪将于年底穿过土星最神秘的土卫六大气层。这将是人造机器抵达距离地球最远的地方。

对于宇宙科学家以及好奇的民众来说，“卡西尼——惠更斯”号土星探测器发现的结果是惊人的。太阳系中的其他3颗行星——木星、天王星和海王星也都有这样的外环。只是更灰暗、细致，比不上土星的外环，在整个宇宙中像一颗闪闪发光的珠宝。9颗行星中的7颗也都有自己的卫星，但没有一颗行星可以自转，而土星在自己的外环内可以做到。，没有一颗行星拥有像土卫六那样的卫星，能拥有惊人数量的地表化学反应(45亿年前的地球也曾如此)，这无疑给科学家们一个重新探索地球消失的历史机会。

严格来说，土星的小宇宙近乎是太阳系的微缩版。在此之前，其他宇宙飞船也曾将目光投向土星1979年的“探索者”2号，1980年的“旅行者”1号和1981年的“旅行者”2号，但它们都只是在探索其他星球时经过土星，在进入宇宙其他空间的时候匆匆拍下一些珍贵照片。

“卡西尼——惠更斯”号是NASA、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。该土星探测器是人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器。它以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行。“惠更斯”号是“卡西尼”号携带的子探测器，它以荷兰物理学家、天文学家和数学家惠更斯的名字命名，其任务是深入土卫六大气层，对土星最大的卫星进行实地考察。