在古代，刑罚的残酷程度可谓无所不用其极。车裂、剥皮、抽肠等都被列为中国十大酷刑之一，而针对女性的骑木驴、刑舂等更是电视剧中常听到的残忍手段。其中最为残忍的莫过于剐刑，也被称为凌迟。
剐刑是古代对于犯下“十恶不赦”之人的惩罚。这种刑罚是从活人的身上直接割肉，而且割肉的刀数有着严格的规定。最初，剐刑的刀数规定为一百二十刀，后来随着残酷程度的增加，刀数逐渐发展到三千六百刀。
为了保证犯人在受刑过程中不会死去，所割的肉块大小如同铜钱，这样可以确保犯人在漫长的痛苦中苟延残喘，同时满足割足刀数的需求。更为残忍的是，如果刀数达到三千六百刀，将会分为三天进行，每天割一千两百刀，而在这期间，犯人不能死亡，否则刽子手也会受到同样的惩罚。
行刑前，犯人首先被剥去衣物，然后用渔网包裹全身。网洞中的血肉模糊，让人不忍直视。最初的两刀通常是割去犯人的左右胸脯，接着是大腿和眉骨上的肉。经过这几刀后，犯人身上已是鲜血淋漓。
接下来的行刑过程更是让人心痛。犯人在经历前几刀后可能会昏死过去，但行刑不会停止。犯人被唤醒后，将继续承受痛苦。第一天割完一千两百刀后，犯人得到休息，第二天和第三天继续行刑，每天刀数相同，直到割完为止。期间，犯人是绝对不能死亡的。
史料记载，割完三千六百刀后，受刑人的皮肉几乎不存在，只剩下骨架和微弱的呼吸，心脏还在微微跳动。这个过程残忍至极，让人不忍卒读。剐刑的残酷程度令人发指，是古代刑罚中最为残忍的一种，令人闻风丧胆。
