好奇号火星生命探寻锁定新方向 发现有机碳

黄刀湾的火星岩石上，“好奇”号火星车勇敢地向地下钻探了5厘米。图像来源于NASA。

16个月前，“好奇”号在盖尔陨坑成功着陆，开启火星探索之旅。起初的目标是探寻这颗星球数十亿年前是否适合居住的地方。这一任务已经圆满完成，而现在，随着一系列激动人心的发现，它的使命迎来了新的转折点——寻找火星古生命的痕迹。强大的“好奇”号科学团队共有400名成员，他们最近在《科学》杂志上发表了重大发现，正在逐步缩小寻找“分子化石”的范围。这些分子化石可能是火星古生物的有机物质遗留下来的证据。

项目科学家John Grotzinger博士表示：“我们的使命正在转变方向。”他所在的美国帕萨迪纳市加州理工学院是“好奇”号项目的重要合作伙伴。“我们开始绘制一条探索有机物质的路线图。”

通过对一个古老的湖床的分析，“好奇”号发现火星上存在着大量的有机物质，尽管目前还无法确定它们是否来自古生物。这次发现揭示了宇宙射线对火星表面岩石的侵蚀作用，正是这一作用使这些有机物质在近期才被暴露出来。这为科学家提供了一个前所未有的机会，开辟了一条更加系统地搜寻分子化石的道路。

在上次报告寻找有机物质的结果时，“好奇”号科学家曾面临一些挑战。高氯酸盐化合物在加热时表现出强大的氧化能力，在火星上广泛存在。由于“好奇”号的登陆测试包括将岩石加热至高温，大部分有机碳化合物都会被氧化成二氧化碳。尽管只有少数分子能够幸存下来，但它们似乎为我们提供了一个意外的线索：可能来源于“好奇”号火星样本分析（SAM）工具包中的污染物。这一发现为我们未来的探索之旅带来了新的疑问和无限可能。