在唐武宗的时代，一场太原兵变引发了朝野的震动。原本，为了讨伐昭义镇的刘稹，太原的军队被调集起来，然而因赏赐不足，军士哗变，推举杨弁为领袖，攻占了太原。
会昌四年（844年），朝廷中使马元实被杨弁贿赂，回到朝廷后夸大其词，声称杨弁兵强马壮，不可小觑。然而宰相李德裕慧眼识人，当场质询得马元实无言以对。李德裕坚决地对武宗李炎上奏，指出杨弁不过一小人，绝不能姑息。他请求调兵进击杨弁，河东监军吕义忠随即召集兵马，攻入太原，擒获杨弁，其党羽亦被悉数消灭。杨弁被押送京师接受处决。
此次兵变始于昭义节度使刘从谏之死。其子刘稹自称留后，拒不听命朝廷。唐武宗命令诸军征讨。太原节度使李石派遣杨弁率兵助讨刘稹。因不足，李石削减了军士的赏赐，引发士卒不满。杨弁见时机可乘，遂发动兵变，驱逐节度使李石，占据军府，释放狱囚，并与刘稹结盟。
杨弁的兵变加剧了朝廷的危机感。宰相李德裕坚决主张讨伐，河东戍榆社的士兵闻讯朝廷将派外路军攻太原，恐其妻小受害，遂拥吕义忠夺回太原，生擒杨弁及其同党。杨弁的失败坚定了朝廷对讨伐昭义镇的信心。
在处置杨弁的敕书中，杨弁被指责起于卒伍之中，却敢追逐戎帅，啸聚叛徒。尽管朝廷为了稳定局势未加显戮，但杨弁仍继续其悖乱行为，盗取战备符玺，与刘稹勾结，释放囚犯以远施奸谋。榆社之义心尚在，横水之士同恶相济，使得杨弁的兵变终告失败。
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