地球人类一直在寻找地外生命的踪迹，探索生命存在的极限环境。在遥远的六十年代，NASA的科学家们奔赴南美洲的一块不毛之地——阿塔卡马沙漠，开始了长达四十年的探索之旅。在这块被称为“世界的旱极”之地，科学家们试图揭开生命存在的奥秘。
阿塔卡马沙漠，位于太平洋东岸，大部分位于智利北部，少部分延伸至秘鲁、玻利维亚和阿根廷。它被誉为世界上最干旱的沙漠之一，年均降水量不足1毫米，甚至有些地方长达400年未曾滴落一滴雨水。在这样的极端环境下，生命几乎无法存活，甚至连单细胞微生物都难以觅迹。
阿塔卡马沙漠之所以如此干旱，背后有着复杂的原因。沙漠的东侧是巍峨的安第斯山脉，平均海拔高达4000米，像一道巨大的屏障贯穿南美洲的西海岸。安第斯山脉是亚洲之外最高的山脉，长达7000公里，它阻挡了大部分来自海洋的湿润气流，使得阿塔卡马沙漠成为了一片降水极少的干旱之地。
尽管环境极端恶劣，阿塔卡马沙漠却以其独特的魅力吸引着无数探险者和科学家的目光。这里是一片几乎没有生命痕迹的荒芜之地，即使在南极、北极或其他地球上的任何沙漠中挖掘土壤，总能发现细菌的踪迹，唯独在这里，一切显得如此寂静。克里斯托弗麦凯（Chrisher McKay）这位NASA的行星科学家曾这样描述道。
在这片沙漠中，雨水极为珍贵，如果把一个咖啡杯放在这里接雨，如果不考虑蒸发等因素，等雨水灌满杯子至少需要100年。即使在这样的环境下，阿塔卡马沙漠仍然展现出令人惊叹的生命力。一些独特的植物和动物适应了这里的极端环境，顽强地生存下来。当雨季来临时，沙漠中甚至能够开出绚烂的花朵，形成一片无垠的花海。
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